Le terme hentai signifie étymologiquement "perversion", "anormalité" ou encore "métamorphose" en japonais. Mais ce mot n'a pas forcément de connotation sexuelle. Une grande partie des dessins animés pornographiques japonais comportent des scènes dite anormales, qui vont de la présence de monstres imaginaires dans les scènes chaudes, au sado-masochisme ; c'est en parti de là que vient la confusion entre hentai et ecchi (en France ce terme désigne de manière générale les mangas et les animés érotiques mais pas pornographiques.